Animaux Premiers

La faune de Burgess
Découvert en 1911 par Charles Walcott, le site fossilifère de Burgess contient les restes d’un biotope marin composé de nombreuses espèces, de formes et de tailles variées. Sa particularité rarissime est la préservation des parties molles, permettant une étude détaillée de l’anatomie, notamment des vers (sans squelette), des arthropodes (avec exosquelette), et d’autres formes de vie incomprises à l’époque.
Début 1970, trois paléontologues britanniques, Harry Whittington, Derek Briggs et Simon Conway Morris, reprennent le travail de Walcott. Ils réalisent que cette faune est beaucoup plus riche et complexe que précédemment décrite. Ils découvrent ainsi le phénomène d’explosion cambrienne, popularisée dans le livre « La vie est belle » de Stephen Jay Gould.
Avant cette explosion du nombre d’espèces, la plupart des organismes sont composés de cellules individuelles en colonies. Le cambrien voit l'apparition soudaine de tous les embranchements actuels d’animaux, y compris celui dont nous faisons partie, presque simultanément au cours d'une courte période géologique.
Aujourd'hui le site des schistes de Burgess est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et toute collecte y est interdite. Cependant, avant la redécouverte des collections de Walcott par le Musée Royal de l'Ontario en 1966, il s'est écoulé une période de 50 ans pendant laquelle aucun chercheur Canadien n'avait d'intérêt pour le site. Considéré comme une simple curiosité, il était arpenté par toutes sortes d'amateurs, enseignants et autres collectionneurs qui se sont constitués de nombreuses collections privées.
Les fossiles présentés sur ce site web proviennent de ces anciennes collections des schistes de Burgess, notamment d’une collecte de Lowell Laudon dans les années 30 ainsi que de spécimens envoyés par Walcott lui-même à d’autres géologues.